El objetivo del grupo es ayudar a las personas a agregar años a su esperanza de vida y vivir esos años adicionales con buena salud. Pero los participantes de la reunión también tenían otro objetivo: ser reconocidos como un campo médico creíble.

Durante demasiado tiempo, la medicina moderna se ha centrado en tratar enfermedades en lugar de prevenirlas, dicen. Creen que es hora de pasar de la atención médica reactiva a la atención médica proactiva. Y hacerlo de una manera creíble, estableciendo «estándares de oro» y pautas médicas para el campo. Estos científicos y clínicos se ven a sí mismos encabezando una revolución en la medicina.

Eric Verdin dirige el Instituto Buck para la Investigación sobre el Envejecimiento, que organizó la reunión. «Miraremos hacia atrás dentro de 20 años en esta reunión como el comienzo de un campo completamente nuevo de la medicina», dijo Verdin a los asistentes. Referirse al movimiento como una «revolución» sería quedarse corto, dijo. «Podemos escribir nuevas reglas sobre cómo tratamos a los pacientes».

Establecer una nueva disciplina de la medicina no es tarea fácil. Los médicos de longevidad han comenzado a progresar mediante el establecimiento de programas de aprendizaje y la incorporación de estos cursos en las escuelas de medicina. Han comenzado a redactar pautas para el campo y a trabajar en cómo podrían ser reconocidos por las juntas médicas nacionales.

Pero los proponentes reconocen los desafíos que se avecinan. Los médicos no se ponen de acuerdo sobre cómo deben evaluar y tratar el envejecimiento. La mayoría de las clínicas son caras y actualmente solo atienden a los ricos. Y su tarea se hace más difícil por la gran escala y variedad de clínicas de longevidad que existen, que van desde spas de alta gama que ofrecen tratamientos de belleza hasta clínicas en el extranjero que ofrecen terapias con células madre no probadas.

Sin normas y directrices, existe un riesgo real de que algunas clínicas terminen no solo por no atender a sus clientes, sino que puedan perjudicarlos.

Una visita a la clínica

Casi todas las clínicas de longevidad ofrecen a sus clientes un conjunto de pruebas, generalmente durante una sesión de prueba de cuatro a seis horas. Los análisis de sangre son bastante estándar: los médicos analizarán todo, desde el colesterol y el azúcar en la sangre hasta las pistas de inflamación. Y más allá de medir su altura y peso, estas clínicas analizarán su composición corporal: cuánta grasa está almacenando y la densidad de sus huesos.

Es posible que te coloquen en una cinta de correr y midan tu VO2 máximo, es decir, la cantidad de oxígeno que tu cuerpo puede usar mientras haces ejercicio. Muchos evaluarán su cognición, memoria y fuerza física. Se le harán preguntas sobre su dieta, estilo de vida y bienestar. Muchas clínicas también ofrecerán una variedad de exploraciones, y algunas ofrecerán observar todo su cuerpo en un escáner de resonancia magnética.

Algunas clínicas continuarán haciendo un seguimiento de su dieta y movimientos después de esta cita inicial, utilizando rastreadores de actividad física y dispositivos portátiles que monitorean su sueño. Puedes hablar con un nutricionista sobre tu dieta, un psicólogo sobre tu salud mental y un entrenador físico sobre tu rutina de ejercicios. Algunos incluso analizarán su genoma y su microbioma.

La idea es obtener una imagen completa de qué tan bien está funcionando su cuerpo y qué se podría hacer para mejorar las cosas. ¿Tienes una puntuación de VO2 máximo baja? Tal vez necesites empezar a tomar algunas clases de HIIT. ¿Parece que a tu microbioma le faltan algunos microbios clave? Es hora de aumentar la ingesta de fibra. El objetivo es averiguar qué aspectos de la salud o el estilo de vida de una persona podrían impedirle vivir una vida larga y saludable, y abordar esos aspectos, incluso si gran parte de los consejos son de sentido común.

Pruebas tan rigurosas no son rutinarias en la medicina moderna. Esto se debe en parte a los costos, pero también a que el exceso de pruebas puede causar ansiedad al paciente, poner a las personas en riesgo de infecciones y aumentar la posibilidad de un diagnóstico erróneo. Pero si los médicos quieren mantener a sus pacientes en buen estado de salud durante más tiempo, deben comenzar a ofrecer más pruebas, dice Evelyne Bischof, directora del Centro de Longevidad Sheba, que está integrado en un hospital público en Ramat Gan, Israel. La medicina de la longevidad debe convertirse en la corriente principal, y más personas deben tener acceso a una gama completa de pruebas diagnósticas que puedan detectar signos tempranos de enfermedades relacionadas con la edad, dice.

Bischof codirigió el desarrollo de la Sociedad de Medicina de Longevidad Saludable (HLMS, por sus siglas en inglés), una organización internacional establecida en agosto de 2022 para, entre otras cosas, «construir un marco y una plataforma clínicamente creíbles para la medicina de la longevidad». La sociedad ahora tiene más de 200 miembros, incluidos médicos, profesionales de la salud y otras personas asociadas con las clínicas de longevidad, dice.

Bischof quiere que la medicina de la longevidad sea reconocida oficialmente como una disciplina médica, como la cardiología o la neurología, por ejemplo. Las clínicas deben cumplir con ciertos criterios para calificar como clínicas de longevidad, dice, y se debe exigir a los médicos de longevidad que obtengan calificaciones antes de que puedan hacer uso del título. Esto requeriría la aprobación de consejos médicos nacionales como la Asociación Médica Estadounidense.

Se necesitarán años para llegar a este punto, reconoce Bischof. Mientras tanto, cree que la educación es un buen punto de partida. Ella y sus colegas han desarrollado un curso para médicos interesados en la medicina de la longevidad. En teoría, cualquier persona con una computadora puede tomar el curso, pero ha sido acreditado por el Consejo de Acreditación para la Educación Médica Continua, lo que significa que los médicos que toman el curso obtienen créditos que respaldan su educación médica continua en los EE. UU., algo que es requerido por algunos empleadores médicos. Y ya se está implementando en cuatro facultades de medicina, dice Bischof, aunque agrega que aún no puede decir cuáles, ya que la información aún no se ha hecho pública. «Más de 6.000 [ya han tomado] ese curso», dice. «Pero deberían ser más, deberían ser 6 millones».

«Este es un campo nuevo», dice Andrea Maier, de la Universidad Nacional de Singapur, quien cofundó la clínica privada de «alta gama» Chi Longevity y es presidenta de la HLMS. «Tenemos que organizarnos; Tenemos que establecer estándares».

Esa tarea no será sencilla. Los médicos especialistas en longevidad están de acuerdo en algunos puntos clave, a saber, que quieren prolongar una vida saludable, pero no están de acuerdo en cómo medir los signos de envejecimiento en sus pacientes, cómo evaluar su salud general y cuál es la mejor manera de tratarlos o aconsejarlos.

Pruebas cuestionables

Tomemos, por ejemplo, los relojes envejecidos. Estas herramientas tienen como objetivo estimar la edad biológica de una persona, una puntuación que está destinada a capturar qué tan cerca está de la muerte. Se han desarrollado más de un centenar de estos relojes y funcionan de maneras ligeramente diferentes. Muchos de ellos funcionan mediante la evaluación de marcadores químicos en su ADN, cuyo patrón se sabe que cambia a medida que envejecemos.

Muchas clínicas de longevidad hacen uso de estos relojes. El problema es que no funcionan tan bien. Cuando Verdin envió una de sus propias muestras de sangre a 10 compañías diferentes, dice que obtuvo 10 resultados diferentes, con estimaciones de su edad biológica que oscilaban entre los 25 y los 66 años.

El primero de estos relojes fue desarrollado por Steven Horvath, un investigador que ahora trabaja en Altos Labs, una empresa de biotecnología que explora formas de rejuvenecer las células y, eventualmente, a las personas. Pero incluso él advierte de su falibilidad. Unos días antes de la reunión de la clínica de longevidad, le dijo a una audiencia de científicos que no «desperdiciaran su dinero» en relojes envejecidos.

Algunos argumentan que los relojes no son inútiles. Usar el mismo reloj a lo largo del tiempo puede darle a un médico una idea de cómo está progresando su paciente en un determinado plan de tratamiento. Y una puntuación baja podría proporcionar la motivación que una persona necesita para aumentar su régimen de ejercicios. Maier utiliza varios relojes cuando realiza ensayos clínicos de tratamientos experimentales para la longevidad en su clínica. «Ahora tenemos 60 relojes en nuestro laboratorio, y hay que usar diferentes relojes para diferentes poblaciones en diferentes estudios», dice.

Pero otros, como Sara Bonnes, directora médica de la clínica de longevidad saludable de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota, se mantienen alejados hasta que haya más evidencia. «Todavía hay controversia sobre cuál es el mejor», dice.

Y luego están las resonancias magnéticas de cuerpo entero. Básicamente, estos implican el uso de un escáner basado en imanes para observar el interior, desde la parte superior de la cabeza hasta aproximadamente la mitad de las espinillas.

Por lo general, las resonancias magnéticas se utilizan para buscar anomalías que puedan explicar el dolor u otros síntomas de una persona, o para detectar signos de daño después de que una persona haya sufrido una lesión. Pero en las clínicas de longevidad, los médicos están lanzando una amplia red y, esencialmente, registrando el cuerpo en busca de cualquier cosa que parezca inusual.

El problema es que casi todos tenemos un cuerpo que es inusual de alguna manera. «Nadie será ‘normal’ u óptimo en su cuerpo», dice Maier, quien no ofrece los escáneres, pero quiere asociarse con clínicas que sí lo hagan para aprender más sobre su uso potencial. «Por el momento no hay evidencia clara sobre cuánto daño haces y cuánto bien haces».

Si bien las resonancias magnéticas de cuerpo entero pueden ser apropiadas para alguien con un riesgo conocido de, por ejemplo, cáncer, no son la opción correcta para todos, dice Anusha Khan, quien dirige Mosaic Theory MD, una clínica privada de prevención y longevidad en Sterling, Virginia.

Khan se refiere a un caso clínico que un colega compartió con ella. Cuando el paciente del colega se sometió a una resonancia magnética de cuerpo entero, sus médicos detectaron algo inusual en el árbol biliar de la persona: una serie de conductos conectados al hígado y la vesícula biliar. Los médicos de la persona terminaron realizando un procedimiento conocido como CPRE, que involucra un endoscopio y rayos X, para investigar más a fondo.

La lesión en sí resultó ser inofensiva. Pero el procedimiento médico dejó a la persona con una infección y terminó muriendo con sepsis, dice Khan. «Estas siguen siendo intervenciones de grado clínico», dice. «No deben tomarse a la ligera».

Bienestar y el Salvaje Oeste

El problema es que, si los médicos especialistas en longevidad quieren estandarizar prácticas como el uso de resonancias magnéticas para pacientes sanos, primero tendrán que definir exactamente qué es una clínica de longevidad.

De acuerdo con una definición de trabajo elaborada por Andrea Maier y sus colegas de HLMS, las clínicas de longevidad saludable aplican la medicina de longevidad saludable, que implica «optimizar la salud y la duración de la salud mientras se antagonizan los procesos de envejecimiento a lo largo de la vida», dice Maier. Esta definición descartaría a los centros que solo ofrecen tratamientos de belleza como el botox, que solo afectan a la juventud de una persona. Pero reconoce que aún no está del todo claro dónde termina el bienestar y dónde comienza la medicina de la longevidad.

Si bien la mayoría de los médicos que presentaron en la conferencia se centraron en la salud en general, hubo menciones frecuentes de la destreza física. Algunos oradores mostraron imágenes de sí mismos a mitad del entrenamiento, con los músculos abultados. «Esto es bastante gratuito, lo admito», dijo David Karow, director de innovación de Human Longevity, una compañía que administra tres clínicas de longevidad en Estados Unidos y China, mientras mostraba a la audiencia una foto de sí mismo en topless, en medio de una carrera durante un triatlón. Luego le dijo a la audiencia que tenía 51 años cuando se tomó la foto, pero que estaba en «el percentil 15 superior de todos los corredores masculinos en este triatlón internacional por encima de los 18 años».

Y las apariencias parecen ser importantes para algunos en el campo. El director de una clínica de longevidad con el que compartí un taxi durante la conferencia me aconsejó sobre cómo podría beneficiarme de un poco de botox, en los lugares correctos.

También está la cuestión de dónde debería estar el límite en el otro extremo del espectro; ¿Para clínicas que ofrecen o recomiendan suplementos, medicamentos u otros tratamientos? No existen medicamentos aprobados para la longevidad. Y tampoco tenemos mucha evidencia de la amplia gama de suplementos que se promocionan para prolongar la vida saludable.

Y aunque la mayoría de los médicos argumentarían que al menos la mayoría de los tratamientos que recomiendan generalmente se consideran seguros, ese no es el caso de los tratamientos con células madre, que numerosas clínicas ofrecen para la longevidad. Tales clínicas se pueden encontrar en los Estados Unidos y en otros países, y podrían hacer afirmaciones sobre revertir el proceso de envejecimiento, dice Leigh Turner de la Universidad de California, Irvine, quien ha estado estudiando las clínicas de células madre durante años. «Hay muchas afirmaciones publicitarias audaces, y no hay datos realmente significativos que respalden esas afirmaciones», dice. A partir de 2021, Turner encontró 89 clínicas de este tipo que ofrecen tratamientos para el «envejecimiento» en los EE. UU.

Hay una variedad de tratamientos basados en células madre que se ofrecen con vagas promesas de reparar y rejuvenecer el cuerpo de una persona. Uno podría, por ejemplo, implicar la extracción de parte de la grasa de una persona a través de una liposucción, luego intentar extraer células madre del tejido e inyectarlas en el torrente sanguíneo de una persona. Estas clínicas no están reguladas, y no hay forma de saber exactamente qué se está inyectando, o si podría causar una infección o un coágulo, dice Turner.

No ayuda que la demanda de los consumidores haya «realmente explotado» en los últimos cinco años, dice Maier. Muchas clínicas tienen largas listas de espera. Maier dice que tiene «gente llamando a nuestras puertas» pidiendo todo tipo de tratamientos para la longevidad, incluidos los tratamientos con células madre.

«Es un Salvaje Oeste en este momento», dice Maier. Le preocupa que si alguien que recibe un tratamiento de este tipo desarrollara, por ejemplo, un coágulo peligroso en los pulmones, «incluso los países menos regulados cerrarían [las clínicas de longevidad]». Y si estos tratamientos no se administran como parte de un ensayo clínico, nunca sabremos si hacen algo o no, dice.

Maier dice que recientemente ha evaluado la evidencia publicada sobre los tratamientos con células madre para la longevidad. «Para mí, no hay pruebas», dice. «Nunca lo haría». Sin embargo, no quiere juzgar a quienes ofrecen «terapias» no probadas y no reguladas. «Tenemos que definirnos a nosotros mismos [como un campo] primero antes de culpar a otros por cruzar un límite», dice.

HLMS no aceptará todas las solicitudes de membresía que reciba. Las personas son rechazadas si hay alguna señal de que están participando en algún tipo de mala conducta, dice Bischof. La sociedad también rechaza a los biohackers. «Con esas cosas somos muy cuidadosos», dice Bischof, aunque señala que ella personalmente ve a los auto-experimentadores como «amigos».

La muerte no es opcional

Un área en la que los médicos de la longevidad parecen estar de acuerdo es la naturaleza finita de la vida. Todos los contactados por MIT Technology Review están dispuestos a distanciarse de los inmortalistas, personas que están en una búsqueda para vivir para siempre.

En cambio, la mayoría cree que la mayoría de las personas pueden vivir alrededor de los 100 años con buena salud, siempre que coman, duerman y hagan ejercicio bien, identifiquen sus necesidades personales de salud y aborden los primeros signos de enfermedades relacionadas con la edad mucho antes de que comiencen a desarrollar síntomas. Cuando entré a la reunión, una de las primeras cosas que noté fue la ausencia de los tazones de galletas que parecen ser la comida estándar de la conferencia. En su lugar había una variedad de batidos de frutas frescas. Un médico usó el término «previvor» para describir la superación de una enfermedad décadas antes de que comience a causar problemas significativos.

«No es que no quiera envejecer, estoy muy feliz de envejecer y morir», dice Maier. «Pero me di cuenta… esa vejez con mucha funcionalidad es lo que me encantaría lograr para todos».

«El término ‘inmortalidad’ nunca debería ser parte de nuestra discusión… es una quimera», dice Verdin, quien personalmente espera vivir hasta los 95 años. «Mi preocupación es que nos convierta en una secta».

Los médicos de longevidad también tienden a estar de acuerdo en que, si bien las clínicas de longevidad son una experiencia costosa para los ricos, eventualmente deberían ser accesibles para todos. «Las clínicas cobran entre $5,000 y $50,000 al año», dice Verdin. «Es una medicina para los ricos, hecha por los ricos, que es algo que deploro».

En la reunión de diciembre, se ofreció a los asistentes la oportunidad de ganar premios. Ponga su nombre en una pecera y tenga la oportunidad de ganar una prueba de edad biológica o un escáner en una clínica privada. El valor total de los premios «diez a doce» que se ofrecían era de 20.000 euros, es decir, unos 21.600 dólares.

Los precios altos no son solo una cuestión de igualdad. También pueden exacerbar un efecto placebo. Las personas tienden a sentirse mejor cuando se les da una pastilla de azúcar si creen que los dulces podrían mejorar sus síntomas. Pagar por un tratamiento puede exacerbar los efectos, dice Nir Barzilai, quien estudia el envejecimiento en el Colegio de Medicina Albert Einstein en Nueva York y es director científico de la Federación Estadounidense para la Investigación del Envejecimiento. «No puedes darte el lujo de no estar satisfecho». Y las investigaciones sugieren que los placebos caros son más efectivos que los baratos.

Pero los precios deberían bajar con el tiempo. «Su visión es comenzar con una clientela que pague bien… pero en el futuro veremos cómo podemos democratizar esto», dice Verdin, quien asesora a múltiples clínicas de longevidad. Y en los últimos años se han abierto al menos tres clínicas públicas de longevidad, en Singapur, Israel y Estados Unidos. Todas estas clínicas están afiliadas a hospitales públicos, y los costos para los pacientes son mucho más bajos que para aquellos que visitan clínicas privadas, dicen los médicos que las dirigen. Todas estas clínicas también están llevando a cabo ensayos clínicos de posibles tratamientos para la longevidad.

La clínica de longevidad saludable de la Clínica Mayo en Rochester es la primera clínica pública de longevidad en los Estados Unidos. Desde que la clínica abrió sus puertas en julio del año pasado, los médicos han atendido a unos 100 pacientes de entre 35 y 81 años, dice Bonnes, director médico de la clínica.

Algunos quieren mantener su salud; otros quieren ayuda para controlar una enfermedad. Otros han sido referidos por su médico porque ya se han embarcado en un régimen de longevidad, pero están llevando las cosas demasiado lejos, dice Bonnes.

«Ciertos suplementos que están tomando pueden interactuar con otros medicamentos o cosas que están tomando», dice. «Tomar 20 suplementos puede no ser útil». Y algunos que limitan su ingesta de calorías pueden tener trastornos alimentarios, dice. «No necesariamente sabemos qué es lo que realmente va a ayudar, pero si al menos podemos evitar el daño, es un gran paso en la dirección correcta».

Maier prevé que la medicina de longevidad saludable comience en un entorno hospitalario ambulatorio similar antes de pasar finalmente a la atención de un médico de cabecera, al igual que hemos visto que el asma, por ejemplo, pasa de la atención especializada a la dirigida por un médico de cabecera con el tiempo. «Definamos el protocolo y luego démoslo, en una década, al nivel del médico de cabecera», dice.

Mientras tanto, Barzilai y sus colegas están «tratando de responsabilizar al campo», dice. «Hay muchos médicos de longevidad por ahí, y muchos de ellos… No sé qué [están haciendo]», dice. «Tenemos que educar a los médicos de longevidad: les decimos lo que sabemos, pero lo que es más importante, lo que no saben».

La creciente demanda de tratamientos para la longevidad debe satisfacerse con una medicina creíble y basada en la evidencia, dice Maier. «Tenemos que unirnos con los reguladores y los comités de ética», dice.

«Hay un impulso de consumo que ya no se puede detener», dice. «Esta es una fase muy frágil».