Prospectiva estratégica

 Las herramientas de prospectiva pueden ayudar a las organizaciones del sector social a prepararse para el futuro. (Ilustración de iStock/triloks)

En medio de una tormenta de eventos aparentemente inimaginables, desde una pandemia única en un siglo hasta guerras que estallan en diferentes partes del mundo, el pensamiento futuro está experimentando un renacimiento. La palabra «futuro» está apareciendo en los títulos de las conferencias y en los artículos de opinión. Casi a diario surgen nuevas organizaciones y asociaciones orientadas al futuro, junto con estudios de producción centrados en el futuro, y algunas fundaciones están contratando futuristas residentes para informar su trabajo. Esto no es sorprendente. Las herramientas para pensar en el futuro se crearon precisamente para ayudar a las personas a hacer frente a la incertidumbre, para dar sentido a los cambios en el entorno externo, examinar sus posibles implicaciones y desarrollar carteras de acciones en respuesta.

Aunque pensar en el futuro es una parte inherente del ser humano, algo que la gente ha estado haciendo desde tiempos inmemoriales, las herramientas contemporáneas de previsión organizacional y futuro, como era de esperar, se convirtieron en una disciplina en la década de 1960, un período de gran agitación social y cambio tecnológico, similar en muchos aspectos a lo que estamos experimentando hoy. En 1967, Alvin Toffler publicó su famoso libro Future Shock en el que lanzaba una advertencia: Frente a los vastos cambios tecnológicos y sociales, es probable que la humanidad experimente colectivamente una condición no muy diferente del choque cultural que sufren los viajeros a países extranjeros, donde están rodeados de idiomas y costumbres extrañas. Del mismo modo, es probable que las personas experimenten conmoción a medida que las cosas a su alrededor cambian tanto que se sienten como extraños en lo que solían ser entornos familiares. El resultado será la desorientación masiva, la irracionalidad y el malestar generalizado. ¿Te suena familiar?

La cura que Toffler defendía era la alfabetización universal en el pensamiento futuro, algo que debía enseñarse en las escuelas y practicarse ampliamente dentro de las organizaciones, las comunidades y los gobiernos. En ese ambiente, varias organizaciones de investigación, en su mayoría financiadas por el Departamento de Defensa, entre ellas RAND y SRI International, desarrollaron herramientas para la planificación estratégica. Junto con estos esfuerzos, y a veces como su derivación, surgieron organizaciones de investigación, como el Instituto Hudson y el Instituto para el Futuro (IFTF), donde sirvo como director ejecutivo, para ayudar a las personas a pensar sistemáticamente sobre el futuro en condiciones de extrema incertidumbre. Este sigue siendo el propósito principal de la previsión o el pensamiento futuro: proporcionar a las personas herramientas y conocimientos básicos para ayudarles a pensar a largo plazo (cinco, 10 y más años en el futuro) y a tomar mejores decisiones hoy.

Las herramientas de previsión incluyen el escaneo del horizonte para detectar señales de cambio a nuestro alrededor hoy en día. Por ejemplo, indicadores tempranos de cambios en las normas, comportamientos y tecnologías que probablemente crecerán en escala e importancia durante la próxima década y más allá; análisis de tendencias para identificar grandes patrones subyacentes que darán forma a un dominio particular de la industria o la sociedad; escenarios para sintetizar tendencias y señales y crear historias plausibles e internamente coherentes de la vida en el futuro; backcasting o pensamiento retrospectivo para conectar escenarios con acciones que podemos tomar hoy y mañana para evitar ciertos escenarios o lograr los deseados.

Muchas de estas herramientas han sido ampliamente adoptadas en el mundo corporativo. Las organizaciones filantrópicas y sin fines de lucro son relativamente tardías en la disciplina. Hoy en día, frente a un terreno cada vez más incierto y a los cambios tecnológicos, vemos su creciente interés por el trabajo del futuro. Sin embargo, a diferencia del sector empresarial, donde el objetivo principal de la prospectiva es aumentar la competitividad y aumentar la cuota de mercado y los rendimientos financieros, el sector social puede adaptarse y utilizar herramientas de previsión para crear bienes públicos, mejorar la prestación de servicios sociales y llenar las lagunas dejadas por el gobierno y los sectores privado. Dada su misión, las organizaciones cívicas deben participar en lo que el escritor y académico Richard Slaughter llama «previsión social«, en otras palabras, usar la previsión para lograr una transformación más profunda en el pensamiento, la comprensión y las acciones necesarias para lograr un cambio sistémico entre el personal interno, así como entre los constituyentes clave y las partes interesadas.

Las herramientas de futuros permiten a las organizaciones del sector social ser más audaces, apuntar más alto y llegar a audiencias más amplias que las actividades tradicionales de planificación estratégica. En este artículo, describo cómo las organizaciones pueden usar estas herramientas para cumplir sus objetivos y ayudar a crear futuros que empoderen a las comunidades y garanticen un mundo más equitativo.

Rompiendo el monopolio de las élites de la visión

El futuro comienza en la imaginación. Antes de que puedas construir algo, tienes que imaginarlo. Desafortunadamente, los espacios para imaginar futuros potenciales y compartirlos ampliamente se han distribuido de manera desigual. Son una forma de vida en Silicon Valley y otros focos de poder donde muchos sienten que están inventando el futuro y donde las conversaciones están salpicadas de palabras como transformación, disrupción, innovación y crecimiento exponencial. Al mismo tiempo, grandes franjas de la población se sienten víctimas impotentes del futuro.

Los líderes de organizaciones sin fines de lucro pueden sentirse particularmente vulnerables cuando hay incertidumbre económica o las comunidades a las que sirven enfrentan desafíos crecientes que se sienten fuera de su control. Melody Proebstel, directora sénior de participación comunitaria de United Way of Northern California, explicó:

«A veces, se siente como si estuviéramos caminando en futuros que otras personas crearon para nosotros. Foresight es una herramienta para que las organizaciones sin fines de lucro como la mía imaginemos el futuro por nosotros mismos. No debería ser solo una práctica para la llamada élite. Merecemos el poder de dar forma a nuestro propio futuro».

Al dar tiempo, espacio y capacitación para que el personal, los beneficiarios y los miembros de la comunidad se involucren en imaginar futuros potenciales, las organizaciones filantrópicas y sin fines de lucro pueden ampliar las filas de futuros visionarios y amplificar diversas voces, desafiando las narrativas oficiales y altamente visibles sobre el futuro.

Deconstruir el pasado para aumentar la capacidad de acción

Una de las máximas del pensamiento futuro es que no se puede empezar a pensar en el futuro sin entender el pasado. ¿Cómo hemos llegado a donde estamos hoy? ¿Qué patrones revela el pasado que pueden ayudarnos a comprender mejor lo que está sucediendo hoy e imaginar lo que podría venir después? Examinar el pasado a menudo deja en claro que los arreglos en los que vivimos hoy no están predeterminados, sino que son el resultado de elecciones específicas, hechas por personas específicas, en momentos específicos. Esta comprensión es empoderadora porque significa que tales arreglos pueden cambiarse y que las decisiones que tomemos hoy son los cimientos del mundo futuro en el que nosotros y las generaciones posteriores viviremos dentro de décadas.

Hodari Davis, una de las fundadoras de Youth Speaks, una organización dedicada a ayudar a los jóvenes a usar el poder de la palabra hablada para lograr un cambio social, explica la importancia de estos esfuerzos:

«Cuando entendamos lo importante que es para las personas negras en particular, y para las personas marginadas en general, tener la experiencia para leer el pasado de una manera que revele el futuro, pondremos tanto énfasis en los futuros negros como en la historia negra. La distribución desigual de las herramientas para curar el futuro encierra las tendencias de un pasado injusto en patrones de injusticia futura».

 Obras de arte de la Exposición Un proyecto en exhibición en el Festival Life is Living en Oakland. (Foto de la Prueba A)

Para llamar la atención sobre la importancia de estudiar el pasado para imaginar el futuro, Hodari creó el proyecto Exhibit A, en el que dio vida a un informe del gobierno que mostraba amplias disparidades históricas en varios indicadores de bienestar entre los residentes blancos y no blancos de Oakland. Se encargó a artistas locales que volvieran a imaginar y reexpresar los datos del informe para hacerlos accesibles a un público más amplio. Las obras de arte multimodales se exhibieron en el Festival La Vida es Vivir y en otras exposiciones públicas y se utilizaron para provocar conversaciones entre los miembros de la comunidad y los responsables políticos. A través de este proceso, las personas tuvieron la oportunidad de imaginar sus futuros deseados para la ciudad y compartirlos en comunidad.

Normalización de nuevas narrativas, valores y comportamientos

Si bien el examen de los patrones y las elecciones históricas nos ayuda a comprender que los arreglos actuales no son fijos, el pensamiento futuro también nos ayuda a normalizar las nuevas posibilidades al hacer que las nuevas ideas sean menos extrañas y extrañas. Hay muchas herramientas para hacer esto. Encontrar y catalogar continuamente las señales de cambio es un componente clave de una práctica de prospectiva. Por necesidad, a menudo encontramos señales en los bordes de la vida «normal»: alguien que hace algo aparentemente extraño que no se ajusta a los patrones existentes. Otra herramienta, las etnografías del futuro, la investigación cualitativa con personas y comunidades que están «viviendo el futuro hoy», como los migrantes climáticos o los creadores de IA de vanguardia, nos ayuda a comprender la vida cotidiana de estas personas y nos da vislumbres de la «nueva normalidad» emergente. Una tercera herramienta para encarnar nuevas posibilidades son las simulaciones sociales, una práctica iniciada por mi colega Jane McGonigal, quien ha escrito extensamente sobre el poder de la imaginación y el «optimismo urgente» para inspirar el cambio. Jane describe las simulaciones sociales como:

“… experiencias que demuestren la viabilidad y el beneficio de las soluciones estructurales a los problemas sociales que invitan a las personas a pre-experimentar estos futuros antes de que hayan llegado. Al asumir diversos personajes y sumergirse en experiencias interactivas, las personas se convierten en jugadores y creadores que tienen la oportunidad de presenciar de primera mano las consecuencias de sus acciones y elecciones».

Aplicadas a escala, las simulaciones sociales son herramientas poderosas para imaginar el cambio y transformar los sistemas. Por ejemplo, en 2010, el IFTF invitó a miles de personas de todo el mundo a imaginar que vivían en una pandemia respiratoria mundial (el escenario se basó en entrevistas con expertos y análisis de datos que hacían que esto fuera una posibilidad probable). Durante un período de varios meses, los participantes compartieron entradas de diario en línea, videos y fotografías que describían sus experiencias. También crearon grupos de apoyo y proyectos colaborativos para ayudarles a hacer frente a la emergencia. Algunos practicaron el uso de máscaras en público, otros escribieron sobre los desafíos de participar en rituales sociales, como bodas y funerales, otros imaginaron hacer frente a las interrupciones del suministro para las necesidades básicas. Esencialmente, vimos un adelanto de lo que ocurrió en la pandemia real de COVID-19. Muchos participantes informaron a Jane, la principal creadora de la simulación, que cuando llegó la pandemia real, se sintieron preparados porque ya habían superado este escenario. De manera similar, las organizaciones sin fines de lucro pueden realizar simulaciones sociales con su personal y comunidades para mejorar su resiliencia frente al cambio e involucrarlos en la creación conjunta de futuros deseables.

Puenteando polaridades

El pensamiento prospectivo es un deporte de equipo. En el mejor de los casos, entrelaza perspectivas y experiencias muy diversas. Si está pensando en el futuro del trabajo, por ejemplo, puede involucrar a personas con conocimientos demográficos, tecnológicos, económicos y políticos, así como a quienes están en la primera línea de las nuevas formas de trabajo, como los trabajadores temporales y los representantes de servicio al cliente que utilizan IA. No se trata de una tendencia en un dominio, sino de la intersección de tendencias en diversos dominios que probablemente darán forma al futuro.

Un buen ejercicio de previsión implica escuchar y aprender de los demás en la sala para comprender sus pensamientos y suposiciones. El horizonte temporal más largo utilizado en estos ejercicios ayuda a las personas a abandonar sus intereses territoriales inmediatos y los insta a pensar en nuevas posibilidades y nuevos electores, incluso aquellos que pueden ser «impensables» hoy en día. El futuro puede ser uno de los pocos, si no el único, lugar seguro para discusiones altamente cargadas. Christopher Cabaldon, ex alcalde de West Sacramento, quien participó en una sesión de futuros para alcaldes, lo ve de esta manera:

«El compromiso cívico sale mal cuando está anclado en el presente, induciendo a nuestros cerebros a estar completamente equivocados, preocupándose por todo lo que podría salir mal y activando atajos cognitivos que enfatizan la pérdida, el egoísmo y los estereotipos. En lugar de depender únicamente de audiencias de zonificación con resultados predeciblemente desalentadores, los ejercicios de pensamiento futuro y las simulaciones inmersivas activan nuestra imaginación optimista y prosocial».

Infundir esperanza sin ser polígono

En esencia, el trabajo sobre el futuro es un acto de esperanza. La idea misma de que hay un futuro es optimista. Hoy estamos inundados de escenarios y profecías apocalípticas. Como reacción al miedo y la parálisis que pueden generar tales profecías virales, hay una tendencia de algunos grupos y movimientos a ir en dirección opuesta, centrándose solo en visiones positivas y soñadoras del futuro. Un buen ejercicio de futuros implica examinar profundamente una gama de posibilidades, sin rehuir escenarios peligrosos o escenarios «impensables», tanto positivos como negativos.

La metodología de escenarios alternativos iniciada por el politólogo Jim Dator permite a las personas desarrollar cuatro escenarios arquetípicos: crecimiento (las cosas continúan como de costumbre), restricción (imposición de condiciones de disciplina por medios políticos o sociales/culturales), colapso (ruptura de los sistemas y estructuras existentes) y transformación (cambio fundamental en la sociedad y la economía). Esta metodología permite la exploración de múltiples trayectorias posibles, desafía los supuestos existentes y estimula el pensamiento creativo.

En el mundo actual, donde futuros aparentemente imposibles pueden convertirse en realidades de la noche a la mañana, las herramientas de previsión pueden ayudar a las organizaciones del sector social a prepararse para el futuro: convirtiéndolas en entidades de detección y creación de sentido. En el proceso, convertirían el proceso estratégico de un ejercicio episódico y árido en una fuerza para movilizar a las comunidades para que persiguieran visiones audaces y se convirtieran en actores activos en la construcción de futuros deseables.